Pojem heavy metal môžeme chápať v troch významoch:

 

Pojem heavy metal (ťažký kov) pôvodne nemá nič spoločné s hudbou. Toto pomenovanie sa v minulosti dlho používalo v chémii a hutníctve. Ako jeden z prvých použil tento výraz pre pomenovanie niečoho iného ako ťažkého kovu americký beatnik William S. Burroughs vo svojich knihách Hebká mašinka (1962) a Nova Express (1964). Heavy metal tu používa ako synonymum drogy: „So svojimi nemocami a drogami vyvolávajúcimi orgazmus a so svojimi asexuálnymi, parazitickými formami života – národ heavymetalistov z Uránu obostretý chladným, modrým oparom vyparených bankoviek – a hmyzí ľudia z Minraudu so svojou metalovou muzikou.“

Heavymetalový historik Ian Christe opisuje význam slov heavy a metal v slangu hippies: slovom heavy sa „popisovalo čokoľvek, čo malo silnú či opojnú atmosféru“. Slovo metal označuje ťažké duševné rozpoloženie. V slangu beatnikov sa výrazy „heavy“ vo význame „vážny“ používal už aj predtým vo vzťahu k „tvrdej hudbe (heavy music)“, čiže pomalšej a hlasnejšej verzii štandardného popu. Debutový album Iron Butterfly, vydaný na začiatku roka 1968 niesol názov „Heavy“. Prvé zdokumentované použitie výrazu heavy metal sa objavilo v tom istom roku v piesni „Born to Be Wild“ od Steppenwolf, poukazujúc na motocykel: „I like smoke and lightning/Heavy metal thunder/Racin' with the wind/And the feelin' that I'm under.” („Mám rád dym a blesk/burácanie ťažkého kovu/preteky s vetrom/a pocit, že podlieham“). Ďalšiu hypotézu o pôvode heavy metalu priniesol v roku 1995 Chas Chandler, bývalý manažér Jimi Hendrix's Experience, v rozhovore pre reláciu „Rock and Roll“, ktorú vysielala televízna stanica PBS. Hovorí, že „...heavy metal je pojem, ktorý má pôvod v článku New York Times, ktorý sa týkal vystúpenia Jimiho Hendrixa“, a tvrdí, že autor opisoval Jimiho Hendrixa „...akoby počúval ťažký kov (heavy metal) padajúci z nebies“. Avšak hodnovernosť tohto tvrdenia je otázna.

Prvé zdokumentované použitie výrazu „heavy metal“ ako označenia štýlu rockovej hudby sa objavilo v recenzii Mikea Saundersa. 12. novembra 1970 v časopise Rolling Stone hodnotil album vydaný predošlého roku britskou kapelou Humble Pie: „Humble Pie svojím americkým debutom As Safe As Yesterday Is dokázali, že nuda môže mať mnoho podôb. Predviedli sa ako hlasitá, nemelodická, sračková rocková kapela ťažkopádna ako ťažký kov (heavy metal), s hrmotnými a ohlušujúcim časťami, ktoré hovoria za všetko. Nemožno povedať, že by všetky piesne boli zlé...ale v podstate stoja za hovno.“ Ich album pomenovaný „Humble Pie“ charakterizoval ako „nič nové pod slnkom, len to isté heavymetalové hovno, o ktoré nik ani nezakopne.“ V recenzii albumu Kingdom Come od Sir Lord Baltimore, ktorá bola publikovaná v máji 1971 v časopise Creem, Saunders píše: „Zdá sa, že Sir Lord Baltimore majú naštudované všetky heavymetalové triky.“ Kritik časopisu Creem Lester Bangs je známy tým, že začiatkom 70. rokov spopularizoval výraz „heavy metal“, kedy recenzoval kapely ako Led Zeppelin a Black Sabbath. V 70. rokoch určití kritici používali výraz heavy metal viac-menej automaticky v hanlivom zmysle. Roku 1979 popredný hudobný kritik John Rockwell z New York Times charakterizoval štýl, ktorý nazýval „heavy metal rock“ ako „brutálne agresívnu hudbu, ktorá sa zväčša hrá pre nadrogovaných ľudí,“ a v inom článku ako „rokenrol dovedený do krajnosti obľúbený u bielych výrastkov.“

Pojmy „heavy metal“ a „hard rock“ často označujú rovnaký typ muziky, predovšetkým keď sa hovorí o kapelách 70. rokov 20. storočia, kedy sa tieto dva pojmy často vzájomne zamieňali. Napríklad kniha Rolling Stone Encyclopedia of Rock & Roll z roku 1983 obsahuje takúto pasáž: „Aerosmith, známy svojím agresívnym hardrockovým štýlom založenom na bluese, patrili medzi najvýznamnejšie heavymetalové skupiny polovice sedemdesiatych rokov.“ V dnešnej dobe by už asi sotva ktosi charakterizoval klasickú tvorbu Aerosmith, jasne odkazujúcu na tradičný rokenrol, ako „heavy metal“. Dokonca aj niektoré kapely, ktoré stáli pri zrode tohto žánru, napr. Led Zeppelin a Deep Purple, nebývajú súčasnou metalovou komunitou považované za heavymetalové kapely.